从空中俯视地球，会发现寒带地区，尤其是北欧和北美北部分布着数量众多的小型湖泊。湖泊种类繁多，但都必须具备两个最基本的条件：一是要有能集水的洼地，即湖盆；二是要有足够的水量。

按湖盆的成因来分类，北欧和北美北部的大量湖泊属于冰川湖。可是，北半球现代冰川分布于高山地区和北极圈以内，而这些湖泊大部分不在此范围内。这就不得不提到末次冰期的冰川作用了。

↑↑ 处于末次冰期的地球

冰期是指因地球接受的太阳辐射量减少而导致的地表大规模覆盖冰川的时期，间冰期则是指两次冰期之间气候变暖、冰川大规模消退的时期。末次冰期是距离现在最近的冰期，在其盛行期（简称末次冰盛期，距今约1.8万年），冰川范围到达了2万年以来的最南端，在北半球覆盖了现在北寒带至北温带的北欧和北美北部地区。

在重力作用下，冰川会向地势低的地区运动。在运动中，冰川对地表岩石进行挖掘（拔蚀)、利用所携带的锐利冰碛物（碎石等）磋磨地表岩石（磨蚀)，这两种冰川侵蚀作用合称刨蚀作用，造就了各种冰蚀地貌，包括冰斗、U型谷（槽谷)、峡湾。冰斗是一种三面环以峭壁、呈半圆形剧场状或圆椅状的洼地。U形谷（槽谷）是主要由冰川侵蚀而成的谷地，其横剖面呈U形。

我们现今所处的第四纪的全新世（约1.2万年前至今）属于间冰期。末次冰盛期之后，气候变暖，进入了末次冰期消退期（距今约1.5万年）。冰川逐渐向北退缩，冰斗、U形谷也随之露出来，就形成了湖泊，称为冰蚀湖。另外，冰川携带的冰碛物由于冰川消退遗留下来，在地势较低的地区，冰碛物堆成四周高中间低的洼地，形成湖盆，这称为冰碛湖。 

↑↑ 梦莲湖（冰碛湖)，位于加拿大班夫国家公园，山脚可见冰碛物冲积扇。

在末次冰消期（距今约1.5万年)，冰川向北消退，部分冰川和积雪融水积留在了冰蚀洼地、U形谷和冰碛物堆积围成的洼地之中，形成了冰蚀湖和冰碛湖的部分水源。北纬50°～65°地区，暖季降水集中，冬季严寒，蒸发过程漫长，降雪融化缓慢，加上土壤永冻层阻止地表水下渗和分布广泛的亚寒带针叶林涵养水源的作用，有充足的水量补充冰蚀湖和冰碛湖。一些地区还形成了沼泽湿地湖泊。

↑↑ 上桑顿湖（属冰蚀湖中的冰斗湖)，位于美国北瀑布国家公园，最内侧的槽沟是冰川刨蚀痕迹。

南半球寒带陆地只有南美洲的巴塔哥尼亚高原，同样也是由于末次冰期冰川作用，分布了很多冰蚀湖和冰碛湖。

↑↑ 杰克伦敦湖（亚寒带针叶林沼泽湿地湖泊)，位于俄罗斯马加丹州。

美国湖泊学家海钦森（Hutchinson G. E.）认为，在形成湖泊的营力中，没有一种能和冰川作用相比较。正是冰川和气候的共同作用，造就了寒带地区众多瑰丽的湖泊。